Tormentas solares y sus efectos en la aviación

Publicado por Miquel Traveria el agosto 8, 2012
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DR. MIQUEL TRAVERIA / Profesor de meteorología

El medio entre el Sol y la Tierra no está vacío del todo sino que contiene un flujo constante de radiación y partículas subatómicas (electrones y protones) que salen del Sol a gran velocidad en todas direcciones y que una fracción llega a la Tierra.

 

"CESDA, Piloto aviación comercial, Escuela de pilotos, Tormentas solares" Figura 1. Eyección de masa coronal, fotografiada desde el SkyLab de la NASA el 19-12-1973.

Gracias a: 1) la atmósfera y 2) el campo magnético terrestre, estamos protegidos de estas agresiones del espacio, que tienen poder para destruir enlaces químicos y, entre otros efectos, dañar a los seres vivos.

Algunas veces la actividad solar aumenta y el flujo de partículas y radiación también, de tal manera que los sistemas naturales de protección de nuestro planeta se ven superados. Este aumento de acividad solar es totalmente normal en las estrellas y sigue unos periodos que en el caso del Sol es de 11 años. En 2013 el Sol se hallará en el máximo de actividad y es cuando hay que esperar los mayores flujos de radiaciones y partículas y los peores efectos sobre la vida y los sistemas tecnológicos.

En este post no entraremos en detalles sobre la naturaleza ni las causas de la actividad solar (viento solar, erupciones solares o eyecciones de masa coronal). Por el contrario, nos centraremos en sus efectos sobre la Tierra, la tecnología que usamos y en especial la aviación.

La organización internacional llamada International Space Environment Service (ISES) se encarga de gestionar la información de relevancia del space weather a nivel planetario y está formada por 13 países: EEUU, Canadá, Brasil, Australia, Japón, China, India, Rusia, Polonia, República Checa, Bélgica, Suecia y SurÁfrica.

Uno de los centros pioneros de estudio del tiempo espacial es la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) que es también la responsable de la predicción del tiempo atmosférico en EEUU. Esta agencia clasifica los efectos del tiempo espacial sobre nuestro planeta en tres:

  1. Tormentas de radiación solar. Afectación a los satélites. Afectación a las comunicaciones en HF en las zonas polares.
  2. Apagón de radio. Las comunicaciones por radio HF empeoran en la cara iluminada por el Sol. La comunicación con los satélites GPS también se ve alterada.
  3. Tormentas geomagnéticas: Fluctuaciones de potencia hasta apagones generalizados en las redes eléctricas. Satélites afectados y comunicaciones por radio también.

La NOAA ha creado unas tablas de intensidad de los efectos de cada uno de ellos en los sistemas que van de 1 a 5 (de ligero a extremo). Véase figura 2.

Los tres mayores impactos sobre la aviación debido a eventos de actividad solar son:

  1. Malfuncionamiento de las comunicaciones en HF (ATC pierde contacto con avión y activa protocolos de operación conservadores, o protocolos de búsqueda de avión desaparecido, ...)
  2. Aumento de los errores del GPS (se debe incrementar espaciado vertical entre vuelos, no se puede realizar aproximaciones con GPS, ...)
  3. Recalcular/reprogramar rutas para evitar latitudes altas (más consumo, más retrasos, nuevas escalas, tripulación supera horas de trabajo y necesita reemplazo, ...)

Estos efectos son suficientes para alterar de forma significativa las actividades aéreas causando pérdida de comunicaciones, re-calculado de rutas, retrasos aéreos, etc. Y todo ello se traduce en una degradación de la seguridad aérea, retrasos, molestias a los pasajeros y pérdidas a veces millonarias.

Afortunadamente cada vez se conoce más sobre el space weather y sus efectos sobre la vida y la tecnología en la Tierra. Los protocolos de difusión de información, de prevención de daños a sistemas y de actuación del tráfico aéreo están actualmente bien establecidos y por tanto no deberíamos temer los efectos de una tormenta solar. En el caso de efectos de nivel 5, son poco frecuentes y difícilmente serán la causa de un accidente aéreo. Los fenómenos atmosféricos y la probabilidad de causar accidentes, incidentes o retrasos, siguen siendo una amenaza centenares de veces superior a los efectos solares.

Para más información véase www.spaceweather.org.

 

spanscales.jpg Figura 2. Tabla que define la intensidad de los efectos del Space Weather. Fuente NOAA.

 

Topics: ACTUALIDAD, aviación, GPS, SECTOR, space weather, TÉCNICO, tormenta solar

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