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Engelamiento por cristales de hielo, causa de paradas o pérdidas de potencia en vuelo de crucero

Escrito por Miquel Traveria | 04-jul-2012 9:30:50

DR. MIQUEL TRAVERIA / Profesor de meteorología

Hasta hace pocos años, antes del año 2006, se creía que los cristales de hielo en nubes altas, tales como cirrus, cirrocúmulus, cirrostratos, o los topes de los cumulonimbus (ci, cc, cs, cb) no representaban ningún peligro para el vuelo ya que no se adhieren a la estructura del avión. Sin embargo estudios recientes relacionan estas partículas con la parada de motores a reacción de aviones volando a grandes altitudes. Se cree que lo producen los cristales de hielo al penetrar en el motor a reacción.

Por lo tanto, los cristales de hielo no producen engelamiento estructural pero si que afectan al funcionamiento de los motores a reacción.

 

Banda de nubes altas relacionadas con la ZCIT. Imagen adaptada de NASA.

 

De los 46  casos estudiados de parada de motor o pérdida de potencia, una gran mayoría se produjo en la nubosidad a gran altura (entre 10000 ft  y 40000 ft ) relacionada con tormentas, y en especial en atmósferas más cálidas que la ISA. Estas condiciones se dan con gran frecuencia en la zona de convergencia intertropical (ZCIT) y en las tormentas de verano en latitudes medias.

El mecanismo por el cual se pierde potencia es complejo y no está muy claro todavía, aunque se cree que los cristales de hielo se funden un poco al penetrar en el motor y se adhieren unos a otros en las paredes internas pasado el fan formando acumulaciones de hielo de tamaño apreciable.

Eventualmente algunos trozos grandes de hielo son arrancados y penetran en el compresor y en la cámara de combustión desestabilizando el rendimiento del motor o produciendo un flameout.

 

Esquema de motor turbofan. Adaptado de K. Aainsqatsi bajo licencia CC.

 

En todos los casos el motor se pudo recuperar al salir de la zona contaminada y aplicando los procedimientos de re-arrancada del motor. No se han descrito accidentes por esta causa.

La NASA es actualmente uno de los centros pioneros en la investigación de este tipo de fenómenos.